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当天傍晚发生了一件大事。灿德尔在汉斯的帮助下克服了一些重大困难，调试好了无线电通讯系统，公用舱里安装起一台电视机和一个无线电扬声器，和地球建立了联系。 “挪亚方舟”的所有旅客都聚集在公用舱，第一次听到了普奇的声音。 “喂！喂！我是地球！……喂，灿德尔！喂，汉斯！这里是地球。A—386，斯特罗迈耶城。普奇在讲话！” 屏幕上还是一点儿变化都没有，但这个意大利人的说话声听起来非常清晰。 “喂，你们能听清楚我的话吗？请回答！请回答！我听不见你们在讲话。你们发射的电波方向大概还没有对准我的无线电站吧？请继续调试。现在我暂时传送新闻。在我收到无线电图象之后，电视机也将开始工作。” “新闻吗？是新闻？……”斯特罗迈耶沙哑地说道。 于是，他开始收听这些新闻。 “中欧的局势已经稳定……尽管……” “安静！注意听！……” “……工人和农民暴动……军火工厂被身分不明的人烧毁。铁路遭到破坏。‘莫希干人’掩盖这一事实……他们……成功地组织了……” 无线电广播的声音中断了。斜着身子倾听扬声器里的声音的斯特罗迈耶小声骂了几句，挥了挥拳头。 “你他妈的倒是快吱声呀，快点儿说！……” 但是，当无线电广播又开始之后，话题已经转到其他国家了。战火不熄，革命不断…… 黑色的扬声器不响了。大家议论起听到的新闻来。平奇念了一遍他的记录。他又过了回记者瘾，只可惜他“报纸”上的消息人人知道。 地球上的局势到底怎么样呢？ 大家的看法是互相矛盾的。马歇·德特朗谨慎地指出，局势还和他们离开地球时一个样。斯特罗迈耶则更为乐观。 “……我们很快就能回到地球上去做自己的事啦。请诸位注意：英国即将出现新的繁荣。也就是说，我们的股票还要涨。我想对您提个建议，男爵。我相信，您的财产之中肯定是有一部分藏起来了，嗬—嗬！委内瑞拉和墨西哥的金矿。我现在可以出让给您部分股票。当然，这什么也不算，我们没法进行真正的交易。咱们随便玩一玩吧。哈哈，怎么样？” 男爵皱皱眉头，像个机灵的政客一样，作出一副对斯特罗迈耶的主意不屑一顾的样子。可他做买卖的那根弦儿实际上已经被触动了。实际上他一点儿风险也不会担。而万一他们回到地球之后呢？ “玩……就是玩，”他漫不经心地说。“玩一玩股票交易游戏……” “对呀，就算是出于无聊吧，为什么不玩玩呢？这总比听什么灿德尔讲课有意思得多了吧？” 火箭上的“股票黑市交易”就此诞生。 几天之后，普奇用无线电传来了地球上所发生事件的图象。 斯特罗迈耶阴郁地盯着电视屏幕：破产风潮继续蔓延。空空荡荡、东倒西歪的大厦，废弃的城镇，院子里杂草丛生的倒闭了的工厂，在港口里锈蚀着的船舶，轨道歪歪扭扭的铁路，罢工，还是罢工……这些地球上的生活景象他是太熟悉了。 新闻报道也好不了哪儿去： “爱德华·哈尔金斯破产。温森特，阿斯托尔在自己家中自杀。爱德华·拉里曼自杀……” 这些百万富翁、“国家的精英”、大商业家中，有不少人斯特罗迈耶和他们认识，打过交道，现在他们一个跟着一个地在舞台上消失了。 “这个普奇也许是个好工程师和学者，”斯特罗迈耶嘟囔道，“却是个糟糕透顶的广播员和政客。难道地球上除了这些消息就再没的可说了？” 看着屏幕上迅速交替的画面，星际飞船上的旅客们个个垂头丧气地耷拉下脑袋，不由自主地打心底发出声声叹息。 作为预言家，施尼雷尔又开始为“机器文明”致悼词，呼吁返回“自然状态”。 但是，没有人听他的。股票交易也进行得萎靡不振。斯特罗迈耶在考虑是否该中断这些该死的“无线电远距离电影”，可他一向还是头一个跑到这个不大的电视机屏幕前。 只剩下一点聊以自慰了。 “好在我们离开了地球！不管这一切将来怎么结束，我们这里反正是极其安全的。” 有两件事使旅客们特别感兴趣。其中之一涉及到斯特罗迈耶本人。 普奇用无线电送来一条稍微有些迟到的消息，这就是在他们起飞前不久发生在英国的一桩轰动一时的事件：斯特罗迈耶先生最豪华的一栋大楼毁于大火，同时……斯特罗迈耶也葬身火海。 电视机屏幕上映出一部纪录片的片断——这栋房子的大火是从底层着起来的。火焰迅速吞没了这栋有好多层的高楼。几架灭火飞机落到邻近几座大楼的平顶上，用高压水柱猛浇着燃烧着的楼房。可楼房已经烧得像一垛稻草。 屏幕上出现了一些可怕的画面：窗子里的人东躲西逃，被烈火逼得走投无路。一具具烧焦灼尸体……火灾后的翻检，又是一具具尸体…… 这是斯特罗迈耶最后的一桩罪行。但在地球上谁也不知道这是一场预谋的纵火案。噢，斯特罗迈耶非常漂亮地导演了这场火灾和自己的“死亡”！他简直就是20世纪的尼禄①…… ①尼禄，公元34—68，罗马皇帝，为人残暴而妄自尊大。 当纵火准备就绪之后，他在深夜召集了商会人士开会，在会议结束时，他对大家声称，尽管他很累，但还要在办公室继续工作。 然后他趁着夜色神不知鬼不觉地溜出自己房间，登上了开往南方海洋的一艘轮船，接着又飞到了斯特罗迈耶城。这一切都做得天衣无缝，丝毫不留形迹。 “和大楼一起葬身火海的，”普奇继续传送着报上的消息，“有它的主人，在这不幸的夜晚留在自己办公室里的著名百万富翁斯特罗迈耶先生。他的尸体已经和其他大多数尸体一样无法辨认，都烧成了焦炭。因为斯特罗迈耶先生已经死亡，法院终止了所有对其不利的案件的调查。这到底是什么案件，现在已无关紧要。当我们提及死者时，或者说说他们的好处，或者什么也不说！”这篇文章如此结束道。 对于斯特罗迈耶来说，最重要的就是他的案件已经终止。甚至将来他返回地球——“根据地球上的法律”，这些案件几年后也不会再追究。到那时早就淹没在无数新案件、新罪行之中了。实在不行的话，还可以改名换姓呢。 斯特罗迈耶哈哈大笑起来。大家都用疑问的目光看着他。斯特罗迈耶在马歇·德特朗那双狡猾机灵的眼睛中看到了怀疑。有什么办法，随它去吧。有必要在他们面前进行辩解或是忏悔吗？反正也没人会信。可他还是说道： “诸位，你们以为我是这场大火和上千人死亡的罪魁祸首吗？我向你们保证，这火是由……不明原因引起的，我也感到非常意外。我之所以得救完全是沾了我是房子主人的光，火一起，人家首先通知的就是我，我得讯比别人早，所以跑出来了。” 普奇的第二条消息涉及的已经是马歇·德特朗男爵了。 银行自己在起义者面前打开了不可摧毁的装甲大门和保险柜。他们甚至根本没必要用炸药爆破那座世界上最坚固的堡垒。他们自由自在地进入盛着无数金沙的地窖。他们打开了保险柜，用长满老茧的粗糙大手把他，马歇·德特朗的珍珠宝贝，像扔豆子似的扔来扔去。他们…… 可是，不，他还没有完全破产。不是还有藏在安道尔的群山之中的宝藏吗？啊，银行家是个有远见的人，他能够预见到这一切甚至根本不可预见的事情。银行家笑了。想整住他可不是件容易事呢。 可这是怎么回事？普奇竟然提到了里勃这个名字，他就是帮助马歇·德特朗在山中藏宝的人。 “喂，里勃先生请求将下面一封信转告马歇·德特朗先生，”普奇接着播送他的通知，“这封航空信是误期很久才转送到我手中的。喂，男爵，请收听给您的信件： 亲爱的男爵。蒙阁下信任将要事托付鄙人，鄙人尽心竭力不敢辱命。 然风云突变。我们这一阶层中人的义务、荣誉、诺言和责任心，如今在地球上已经像股票一样，早就一文不值。 今天我们暂时还有权有势，可到了明天等待着我们的就是断头台。所以我认为最明智的做法莫过于把您藏在安道尔山中的金子拿出来投入流通领域，使鄙人能把最后时光过得有点儿声色。我亲爱的男爵，我掘出了您的金子，带着它们到了巴尔干，就像玩一场有输无赢的赌博一样，将其大肆挥霍。醇酒美女暂时使我忘记了痛苦的现实，给我带来昙花一现的欢乐。而这正是时下最为珍贵，最为有价值的东西…… 好啦，我就得去那些火柴大王、钢铁大王和其他诸如此类的阔佬那里去做客了。谨向阁下致以最后的敬意。 您的里勃” “该—该—该……该—该—该……该—该—该死—死—死的……这个……强盗……”男爵的脸涨得通红，然后就像个被掐死的人一样，变成了青紫色。 “我非常同情您的不幸遭遇，”斯特罗迈耶竭力在自己脸上挤出点儿诚恳的样子来说道。“您的痛苦在某种程度上……也就是我的痛苦。要知道我在交易所买了不少您的股票呢。唉，它们现在比从前更不值钱啦。别绝望呀，男爵。我们多少还剩点儿东西呢，将来回到地球还可以重新开始我们的事业，这东西就是我们的脑袋。只要它还长在肩膀上，我们就什么也没丢。我们会从头开始的，任何时候也不能绝望，我依然相信……” “共产主义产生于资本主义和工人，而工人产生于机器，机器产生于……”施尼雷尔像老鸹一样叫道。“只要还有一架机器存在，地球就不会有安宁之日。机器会胜过人类！打倒机器！打倒技术！” 吵闹一阵、伤心一阵后，旅客们就各自回自己的舱房去了。 过了几天，灿德尔命令旅客们再躺到缓冲装置里睡一夜，他要试验新的火箭发动机。 这一次旅客们在火箭加速飞行时体会到了相当难受的感觉。 尽管灿德尔在这一次加速时极其小心，换用了几种方法，而且——正如他事后对旅客们解释的——只动用了几个“小喷嘴”，可一旦他的“原子发动机”发动起来，旅客们就感到巨大的压迫感。盛着盐水的缓冲装置几乎起不了什么作用——人们的心脏跳动得迟缓了，意识模糊了，这可能是大脑里的部分血液流到了身体的其他部位所致。 灿德尔本人最担心的也就是这种意识模糊的现象：如果他完全失去知觉的话，大家就都难逃一死。因此每当他在“棺材”里感到快要昏迷时就关闭发动机。 火箭在太空里的速度几乎达到了每秒10万公里，也就是光速的三分之一。 灿德尔战胜了空间。现在“挪亚方舟”已经能远远飞出太阳系之外了。达到速度的极限，即接近光速，这就是灿德尔的目标。 但灿德尔还是下不了决心飞得离太阳——人和温室的生命和温暖之源——过远，到了100亿公里处冥王星的轨道之外，太阳看上去只不过是颗明亮的星星罢了。 金星、地球和火星都留在后面。火箭已经越过木星和土星的轨道。这时，有着光环和9个月亮的土星离“挪亚方舟”的距离相当近，太空游客们可以观察到这一太阳系奇观。土星的光环正如地球上的天文学家们推测的一样，是由无数固体组成的。它们围绕着这颗行星旋转，而土星的9个月亮不过是这无数卫星之中最大的罢了。土星引起了汉斯的极大兴趣，他问灿德尔能不能在土星表面着陆。土星周围的云说明它有大气层。尽管土星的体积比地球大720倍，但它的引力却和地球没什么差别。但土星距离太阳相当遥远，它从太阳得到的光和热只有地球的百分之一。 “对于地球居民来说，这好象是少了点儿，”灿德尔回答说。 汉斯还不死心。 “土星得到的光和热虽说和地球差了近百倍，但它的大气并没有变成冰，云的存在可以说明这个问题。这就是说，这颗行星的内部储藏着相当多的热能。” 但所有的旅客都反对在土星着陆：除了着陆是件冒险的事外，所有的中途停留都会减慢地球上时间的流逝。 这个问题被灿德尔所做的光谱分析解决了：土星大气原来是由甲烷和氨组成的……于是火箭离开了这个有着奇特光环的壮观行星。 继续前进！一条条行星轨道落到了后面，天王星的、海王星的、冥王星的……已经飞离了太阳系。灿德尔把飞行方向对准了北极星。星际飞船的非凡速度灿德尔现在只能用光学方法确定了：他根据北极星光谱的变化来确定飞行的速度和已经跨越了多大的距离。 |
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