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阿尔迪冈上尉在越狱之后选择向东逃跑，是经过深思熟虑的。在对面，肯定超过迈勒吉尔西边的边缘，沿着贯穿撒哈拉的走向，有去留古尔特常走的小路。从那里，可以安全、容易地按正常时到达比斯克拉。但是，盐沼的这一地区，由于他是从古莱阿东来到藏非克的，他并不认识，而经欣吉兹向西走，不仅路不熟，而且有可能在那儿遇上阿迪亚尔安置在那儿的人，他们在那里警戒着可能从比斯克拉那边来的部队。此外，行程也和从藏非克到运河终端一样。工人们可能已经大批回到工地。然后，到古莱阿集中，也许能见到维埃特中尉，他大概正在杰里德这一地区找寻……最后！正如下士所想的——“对此，它自有道理！”“切红心”带着穿过绿洲。难道他不同意把事情托付给“切红心”的灵性吗？因此他说： “我的上尉，只有跟着狗走了！它没错！况且，他夜里看东西如同白天一样！我向您保证，这是一条长着猫眼睛的狗！” “我们跟着它！”阿尔迪冈上尉说。 这是更需要做的事。在这么深沉的黑夜，在迷宫一样的绿洲里，逃跑者有可能在离村镇不远的地方出差错。很幸运的是，放手让“切红心”来引导，他们迅速到达欣吉兹北边的边缘，并只沿着岸边走。 更重要的是一点儿别偏离那里，因为，除那里，迈勒吉尔不过是个危险之地，布满坑洼的窟窿，人掉进去不能自拔。纵横于坑洼之间的、可让人走的小路，只有藏非克和邻近村镇的图阿雷格人才认识，他们以向导为业，而且往往为了抢劫驼队，才提供这样的服务。 逃跑者大步流星赶路，没有碰到坏人，当太阳升起的时候，他们在一个棕榈树林中休息。鉴于在黑夜里冒险有麻烦，他们就不该认为，这段路程的距离有七、八公里多，仍然有20公里才能到达欣吉兹最远端，过了那里，差不多还要穿过盐沼，才到古莱阿绿洲。 在这个地方，夜里走路太吃力，阿尔迪冈上尉认为休息一小时是合适的。这个树林很荒凉，最近的村镇在这个未来的中心岛的南部边缘。因此很容易避开这些镇。此外，向东看，目力能及的那么远，阿迪亚尔的人马一点也让人看不见。藏非克这地方，走了15个小时后，想必已经走远了。 虽然疲劳迫使逃跑者休息一会儿，但如果他们得不到一些食物，这样的休息也不足以使他们恢复过来。在牢房里最后度过的几小时里所吃的东西已经耗尽，他们只能指望在穿过欣吉兹绿洲时采集野果，只有椰枣、浆果或许还有皮斯塔什很了解的某些可食用的根茎。谁也不缺火镰和火绒，把根茎在干木点的火上烧一下，就算比较主要的食物了。 是的，在这样的情况下，有理由希望，阿尔迪冈上尉及其同伴能吃饱肚子，喝足水，因此欣吉兹有许多干涸河，甚至他们可能会借助“切红心”抓到一些野味野禽。但是，在他们赶路穿过盐沼多沙的平原时，任何这样的机会都没有，那里只长着一丛丛茅草，不能吃。 总之，既然囚徒们在索阿尔的带领下，从古莱阿到藏非克走了两天，那么，他们从藏非克走到古莱阿要用更多的时间吗？是的，那肯定，还有两个理由：第一个是，这一次他们没有马；第二个是，不认识可走的小路，他们不得不慢慢找路。 “总之，”上尉说，“应该只有50公里……今天晚上，我们就能走一半路了……经过一夜休息再上路，甚至如果有必要，下一半路我们用双倍时间，我们后天晚上就可以看到运河的陡岸了。” 休息了一小时后，只吃了一些椰枣，逃跑者就沿着边缘走，尽量隐蔽自己。天阴着，几缕阳光勉强从云缝里透出来。雨就要来了，但是，幸运的是雨并没下。 第一站路，到中午走完了。没有发生任何紧急情况。没有碰到一个土著人。至于阿迪亚尔匪帮，肯定已经在30至40公里外的东部。 休息延续了一小时，椰枣不缺，下士挖出一些根茎放在灰烬里烤。大家好歹吃了一些，狗大概高兴吃这些。 天黑时，已离藏非克25公里，阿尔迪冈上尉停在欣吉兹的尽头。 这是最后一个绿洲的边缘。荒凉广袤的凹地向绿洲外延伸。在无边无际亮晶晶的平坦盐霜上，没有向导，走路既困难重重又有危险。但是，囚徒们最终远离了牢房，而如果艾赫迈特和其他人开始追他们，至少找不到他们的踪迹。 所有人极需要休息。他们尽早到古莱阿有某些好处，他们大概能在那个地方过夜。另外，冒险黑夜里走在过了欣吉兹的这些活动的土地上，会过于冒失，他们几乎要用一整天才离开那里！在今年的这个季节和这个纬度用不着担心冷，他们蜷缩在一丛棕榈树脚下。 毫无疑问，派一个人在宿营地附近警戒是明智的。下士甚至毛遂自荐上半夜担任哨兵，哪怕用两个北非骑兵接哨。当他的同伴们呼呼大睡时，他在“切红心”的陪伴下坚守岗位。但是，刚刚过了一刻钟，皮斯塔什就禁不住要睡，一开始差不多是无意识的，随后就躺在地上，眼睛不由自主地闭上了。 幸运的是，忠诚的“切红心”是更好的哨兵，因为午夜前一会儿，低沉的狗叫声叫醒了熟睡者。 “警报……警报……”刚刚突然起身的下士喊起来。 一刹时，阿尔迪冈上尉就起来了。 “听！我的上尉！”皮斯塔什说。 一阵巨大的声音在树丛左面响起，像树枝的断裂声或撕扯灌木林的声音，高树丛有百步左右。 “是藏非克的图阿雷格人沿着我们的足迹追赶我们吗？” 他可能怀疑，囚徒们越狱被察觉了，图阿雷格人赶忙追他们来了吗？ 阿尔迪冈上尉侧耳听了一会儿对下士说： “不，这不是土著人！他们企图对我们突然袭击……他们不会发出这样的声音！……” “那么是什么？”工程师问。 “这是动物……猛兽转来转去在绿洲穿行。”下士声言。 其实，营地并未受到图阿雷格人的威胁，而是受一头或数头狮子的威胁，狮子的出现仍然是巨大的危险。假如它们扑向营地，他们能抵抗吗？没有一件武器能自卫吗？ 狗发出了极焦躁不安的信号。下士用很大力气才按住它，不让它叫，不让它扑向发出愤怒吼叫的地方。 那么，究竟发生了什么事？是野兽之间厮打起来，激烈地争夺猎物吗？它们发现了树丛中的逃跑者吗？它们要扑向他们吗？ 这样就出现几分钟的焦虑不安。假如他们被发现了，阿尔迪冈和他的同伴会很快聚在一起！最好在这个位置等候，首先爬上树躲避攻击。 这就是上尉下的命令，他马上执行了，当“切红心”从下士的手上放掉，它就消失在营地的右侧。 “这里……‘切红心’！这里……”皮斯塔什叫着。 但这动物，或是没听到，或是不愿意听，并没有回来。 此刻，嘈杂声、吼叫声似乎远了，一点一点地变小，直到没有了。唯一还感觉得到的声音，就是“切红心”的叫声，不久它就回来了。 “走了，这些猛兽肯定走了！”阿尔迪冈上尉说，“它们并没闻到我们在这里！用不着再害怕了……” “但是‘切红心’怎么了？”皮斯塔什一边抚摸着狗，一边喊，他感到他的手上有血水。“它受伤了吗？它在那边被抓伤了吗？” 不……“切红心”并不埋怨……它蹦着跳着向右面跑去，很快就回来了。有人说它设法把下士从那边拖回来，因为下士正准备跟着它。 “不……别动，皮斯塔什！”上尉命令他。“我们等到黎明，就会看到该做什么……” 下士服从了。每个人又回到野兽最初吼叫时睡梦被突然打断而离开的位置。 睡眠没有被打搅，当逃跑者醒来时，太阳刚刚升起在迈勒吉尔东方的地平线上。 但“切红心”冲向树林，这一次当它回来时，大家发现它的皮毛上有新鲜的血迹。 “肯定那边有什么受伤的或死的野兽，一只被斗败的狮子……” “可惜不好吃，因为一个北非骑兵说要是吃了的话。” “我们去看看，”阿尔迪冈上尉说。 所有人都跟着狗，它叫着带领大家走，在百步左右的地方，他们找到一只淌血的野兽。 这并不是狮子，而是一只被野兽咬死的大个儿羚羊，为此，野兽们肯定厮打起来，在一些愤怒地攻击另一些野兽时把羚羊丢下了。 “啊！少见……少见！”下士嚷道。“这就是我们从来没吃过的野味！它准时来了，我们就会有整个路上吃的肉罐头了！” 在这里真是碰上了好运气！逃跑者不再被迫吃树根和椰枣了。北非骑兵和皮斯塔什立即动手，把羚羊身上最好部位的肉切下来，也给“切红心”一份儿。他们把好几公斤的好肉带到营地。大家把火点起来，放到热炭上几片，既然大家共享美味烤肉，就没必要多说了。 的确，在吃了这顿以肉代替水果的饭后，每个人都恢复了体力，大家皆大欢喜。 “上路！”阿尔迪冈上尉说。“不要耽搁……藏非克的图阿雷格人的追击总是可怕的。” 其实，在离开营地之前，逃跑者仔细地观察了向村镇延伸的欣吉兹的边缘，整个盐沼地域，无论向东还是向西，都是荒无人烟的，没有任何生气。在这片荒凉的地区，不仅野兽和草食动物从来不来冒险，面且连鸟都不振翅飞过。既然欣吉兹各个绿洲为他们提供了盐沼荒芜的地面不能提供的资源，它们为什么要这样做呢？ 另外，针对阿尔迪冈上尉所作的这一番议论，工程师答道： “当迈勒吉尔变成一个大湖时，它们就会成为这里的常客：海鸟、至少有海鸥、翠鸟，在水里，鱼和地中海鲸类在游弋！我认为我已经看到，张开白帆或开足马力的军舰和商船队，行驶在新的海洋里！” “在盐沼还没灌水之前，工程师先生，”皮斯塔什下士声称，“我主张必项利用它还不是海的时候返回运河。希望有只船到我们所在的地方接我们，可能有什么事情等不及了……” “当然，”德沙雷先生回答，“但我坚持认为，全部淹没拉尔萨和迈勒吉尔，不超过我们预想的时间！” “不会延长一年多，”上尉微笑着辩白，“这对我们来说太长了！一旦我们的准备工作完成，我将下令开拔。” “我们走，弗朗索瓦先生，”下士说，“需要马上逃跑，但愿您马上在一个有理发店的镇上休息一下，因为我们终于有了一把士兵的胡子！” 在逃跑的情况下，准备工作既不会长，也不会复杂。然而，今天早晨，这使他们耽误了一会儿，因为必须备好直到古莱阿两天行路所需的食物。可供他们食用的只有羚羊肉块，其中一部分已经吃掉了。但是，在穿越迈勒吉尔这段路中，没有树林，怎样点火呢？……这里至少不缺柴草，被杰里德猛烈狂风吹断的树枝俯拾即是。 因此，下士和两名北非骑兵就来干这个活儿。在半个小时之内，这些鲜美的肉片就烤在炭火之上了。然后，等肉片凉了，皮斯塔什把肉集中到一起，分成六等份儿，每人拿一份，用鲜树叶包起来。 这是早晨7点钟——通过太阳在地平线上的位置判断出来的。太阳升起在染红的雾里，这预示着又是一个热天。这一次在路上，阿尔迪冈上尉及其同伴，不再会在欣吉兹的树下躲避太阳的酷热了。 除了这个令人遗憾的情况外，他们又碰上了另外的情况，其危险也是比较大的。既然逃跑者沿着多荫的边缘走，就可能被人看见，而从那时起，就可能被跟踪，这种危险大部分没有减少。当他们在光天化日之下穿越盐沼长长的咸水湖时，准知道他们路过时是否会被告发？而如果几个图阿雷格人与他们交错而过，到哪儿去躲避以避免撞见他们呢？再者，是否这天或第二天，阿迪亚尔及其人马向藏非克返回？ 行走在迈勒吉尔这些不稳定的地面上，无论工程师还是上尉都不识路，大家知道，从欣吉兹这一端到古莱阿工地这段长25公里的路途充满危险，这已经困难重重，却又平添了这些危难！ 阿尔迪冈上尉和德沙雷先生不能不对此加以考虑，他们现在还在想。但是，这些可怕的困难或危险，必须不惜一切代价去冒险。总之，所有人都有毅力、坚强、能够竭尽全力。 “上路！”上尉说。 “对！上路……好部队！”皮斯塔什答应着，他说得不无道理，他认为应该这样改变旧俗语。 |
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